Las aguas lluvias resultan de la precipitación pluvial que cae sobre las superficies impermeables, por ejemplo el pavimento y los techos de las casas. Como resultado de la construcción y pavimentación de áreas naturales, se reduce la infiltración de las lluvias en el suelo produciendo grandes caudales de aguas lluvias. Tradicionalmente, el manejo de las aguas lluvias en la mayoría de las ciudades y zonas desarrolladas se ha logrado por medio de la recolección de las aguas en tuberías y alcantarillado para dirigirlas fuera del sitio. Esta filosofía de manejo de las aguas lluvias se ha practicado por más de un siglo lo cual ha causado un impacto en las cuencas hidrográficas en las áreas desarrolladas. Estos impactos se pueden dividir en dos categorías principales: inundaciones aguas abajo y contaminación.

La severidad de las inundaciones aumenta con la forma tradicional de manejo de las aguas lluvias porque el caudal del agua se concentra, y las aguas llegan a los canales receptores más rápidamente. Adicionalmente, el agua se puede contaminar con sedimentos y otros contaminantes que pueden acumularse y degradar la calidad del agua aguas abajo. Los contaminantes pueden originarse de una variedad de fuentes, por ejemplo las carreteras, los complejos industriales, las residencias y/o la agricultura, y pueden incluir sedimentos, fertilizantes, plaguicidas, derivados del petróleos, y metales pesados.

Una alternativa para resolver estos problemas es instalar un humedal construido para el tratamiento y control de aguas lluvias. Esta clase de humedal puede resultar en la descentralización, de-sincronización y detención de los flujos de aguas lluvias. Un humedal correctamente diseñado puede reducir la frecuencia y severidad de las inundaciones, a la vez que mejora la calidad del agua. Construido en el sitio o en el canal receptor, los humedales deben ser integrados a una estrategia apropiado de manejo de aguas lluvias, como parte de un programa global de manejo de toda la cuenca hidrográfica.

Al extremo norte del estacionamiento del Centro Interpretativo del humedal de la ciudad de Arcata (Arcata Marsh), se encuentra un ejemplo de humedal construido para el manejo de aguas lluvias. Este humedal fue construido en el otoño de 1996 y cumple varias funciones importantes.

1. Detención -- El humedal recoge los flujos que normalmente fluyen directamente al canal y luego a la bahía, atrapando así y deteniendo el agua. Luego el agua es liberada más lentamente.
2. Eliminación de sedimentos -- El humedal disminuye la velocidad del flujo del agua reteniéndola por más tiempo, permitiendo así que las partículas se depositen mediante el proceso de sedimentación. Estos sedimentos son luego depositados en un área en donde pueden removerse fácilmente, reduciendo así la cantidad de sedimentos aguas abajo.
3. Tratamiento de agua – El humedal provee una oportunidad para tratar los flujos de aguas lluvias antes de que éste entre al canal receptor utilizando las mismas funciones físicas y naturales explicadas en el folleto "Respuestas Breves a Preguntas Comunes Sobre Humedales Construidos para el Tratamiento de Aguas Negras."
4. Mejoramiento de hábitat -- Como puede observarse fácilmente, esta área se está convirtiendo en un buen hábitat para la vida silvestre. La isla, los troncos de árboles muertos, y la vegetación riverina son rasgos diseñados especialmente para mejorar el valor del sitio como hábitat para la vida silvestre.
5. Recreación pasiva -- Este pantano también ofrece más áreas verdes y abiertas para las actividades recreativas como la observación de aves, los almuerzos al aire libre y senderos para correr o pasear.