Un humedal para tratamiento de aguas es una tecnología natural y biológica diseñada para tratar las aguas negras municipales e industriales y las aguas lluvias. Un humedal para mejoramiento ambiental se diseña para beneficiar a la comunidad en muchas otras maneras. Un humedal para mejoramiento ambiental puede proveer usos benéficos múltiples. Además del tratamiento y reciclaje del agua estos ecosistemas proveen habitat para la vida silvestre, pueden dar abastecimiento de agua, pueden considerarse bancos para mitigaciones futuras, y permiten actividades de recreación pasiva en la forma de observación de aves, caminatas y otro tipo de esparcimiento asociado con el ambiente plácido y tranquilo del humedal así como la oportunidad de llevar a cabo educación ambiental. Las dos clases de sistemas de humedales se pueden diseñar en forma separada, o los atributos importantes de cada clase se pueden integrar en un solo diseño que demuestre objetivos múltiples tanto para el tratamiento del agua como para el mejoramiento ambiental.

Los "humedales construídos" mejoran la calidad del agua por medio de una variedad de procesos naturales y biológicos que ocurren en los ambientes húmedos. En forma breve, podemos decir que los microorganismos que habitan en las plantas acuáticas y en los suelos del humedal transforman la materia orgánica y los nutrientes, presentes en las aguas negras, en otros tipos de nutrientes que pasan a formar parte de una comunidad diversa de plantas y vida acuática.

Correctamente diseñados y construídos, los humedales para el tratamiento pueden remover efectivamente la mayoría de los contaminantes asociados con las aguas negras municipales e industriales y las aguas lluvias. Los humedales para tratamiento son especialmente eficaces en la eliminación de problemas y contaminantes tales como la Demanda Biológica de Oxígeno (DBO), los sólidos suspendidos, nitrógeno, fósforo, hidrocarbonos y metales. Los "humedales construídos" son también una tecnología efectiva y segura para el tratamiento y recirculación de agua si se mantienen y operan correctamente.

Se puede construir y operar un "humedal construído" en una gran variedad de áreas geográficas, incluyendo las regiones áridas, tropicales y montañosas. Incluso se puede tratar las aguas negras con altos niveles de nutrientes en condiciones climáticas extremas donde ocurre congelamiento. Estos proyectos pueden variar mucho con respecto a tamaño, forma y ubicación, siendo el principal componente limitante el contar con suficiente terreno disponible.

Hasta la fecha actual existen unos mil "humedales construídos" para el tratamiento de aguas negras municipales e industriales y aguas lluvias en los Estados Unidos. Esta tecnología es aceptada en muchas partes y su uso sigue aumentando. El tratamiento de las aguas negras por medio de humedales es más común en zonas costeras, pero su aplicación está presente tanto en pequeñas comunidades rurales y costeras como Mt. Angel en Oregon, hasta lugares turísticos montañosos y nevados como Incline Village en California y aún en grandes áreas urbanas y áridas, como Phoenix, Arizona.

El mantenimiento asociado con los humedales para tratamiento por lo general se limita al control de las plantas acuáticas invasoras y los vectores (por ejemplo los zancudos o mosquitos). Los vectores se controlan por medio de prácticas conocidas como el manejo integrado de plagas (MIP), por ejemplo introduciendo peces mosquitos o creando habitat para golondrinas u otras aves depredadoras de insectos. La acumulación de sedimento por lo general no se presenta como un problema en un "humedal construído" que ha sido bien diseñado y operado por lo que muy raramente o nunca se necesita dragar estos ecosistemas.

© 1999 Humboldt Water Resources